Introdução
Água, trigo, fermento e sal. O pão, alimento universal bastante apreciado por todos, traz ainda na sua massa um ingrediente insubstituível: a história. Uma história que, segundo as informações disponíveis, remonta há milhares de anos, época em que os nossos primeiros ancestrais dominaram o fogo, misturando cereais e água numa espécie de papa sobre pedra quente.

Caminhando pelos tempos mais longínquos, passando pelo Egipto, Grécia, Império Romano e em direção à Europa, o pão foi adquirindo formas, sabores e diferentes modos de preparação. Este alimento seguiu os passos do Homem desde a Antiguidade até aos nossos dias.

O Homem, que no princípio se alimentava somente de caça, em determinado momento da sua existência procurou outras formas de subsistência. Frutas, raízes e sementes começaram a fazer parte dos seus hábitos alimentares.

A história do pão também regista que o seu fabrico teve início há milhares de anos antes de Cristo, de forma muito rudimentar: eram feitas broas de farinha (os cereais eram moídos com a ajuda de pedras, misturados com água e assados ou cozidos sobre uma pedra quente ou cinzas).

Antigo Egito
Mas foi no Egito que o pão começou a ganhar importância, a panificação foi considerada uma forma de arte. Aqui, o pão era o alimento básico, servindo como meio de pagamento de salários e de oferenda aos Deuses. Nas “mãos” dos egípcios, o pão foi sendo aperfeiçoado, com o desenvolvimento e utilização de fornos de barro e com a descoberta da fermentação. Deve-se, portanto, ao povo egípcio a maior progressão nas formas de tratamento do trigo, tornando-o panificável.

A partir do contacto com este povo, os Gregos travaram conhecimento com a arte de fabricar o pão, onde aprenderam a moer a farinha e a produzir as leveduras. Introduziram ainda no fabrico deste alimento, o leite (surgiram os primeiros pães de leite) e o mel para os dias especiais. Deve-se, ainda a este povo a instituição das padarias como estabelecimentos comerciais públicos. O pão chegou à Europa por intermédio do povo Grego.

Império Romano
Em Roma, a elaboração do pão resultou do aperfeiçoamento dos sistemas de moagem de trigo e dum melhor conhecimento das fermentações. A princípio, o pão era produzido em casa pelas mulheres, para consumo familiar, tendo, posteriormente passado a ser fabricado em padarias públicas. A grande expansão do pão em Roma originou o aparecimento da primeira associação oficial de panificadores.

Contudo, toda esta evolução teve também os seus aspetos negativos: o consumo de pão foi de tal forma generalizado, que passou a constituir a base da alimentação dos povos e consequentemente os maus anos agrícolas em termos de cereais, passaram a ser anos de fome. Assim, o pão e tudo que se relacionava com o mercado de cereais que contribuiu para a grandeza romana, desencadeou naturalmente a sua queda.

Com a queda do Império Romano, as padarias europeias desapareceram, retornando, na maioria da Europa, o fabrico doméstico do pão. Voltou a ser consumido, pela comodidade do fabrico, o pão ázimo, sem fermento e achatado, que acompanhava os outros alimentos. Nesta época, apenas os castelos e conventos possuíam padarias.

Idade Média
Durante a Idade Média, o fabrico do pão teve um grande incremento: verificou-se um progresso notável na qualidade das farinhas e o aparecimento de inúmeras variedades de pão. O pão passou, então, a ter conotações sociais, reservando-se o pão branco para as classes economicamente favorecidas e o escuro para os mais pobres.

Idade Moderna
No século XVII, a França tornou-se o centro de fabricação de pães de luxo, com a introdução dos modernos processos de panificação, apesar de desde o século XII já ser habitual o consumo de mais de vinte variedades de pães naquele país.

Depois, a supremacia no fabrico de pão passou para Viena, Áustria. A invenção de novos processos de moagem da farinha contribuiu muito para a evolução da indústria de panificação. Os moinhos de pedra manuais evoluíram ao longo do tempo para os de pedra movidos por animais, por água, por vento e finalmente para os moinhos cilíndricos de aço que são utilizados desde o fim do século XIX.

Paralelamente a toda esta evolução, o pão ainda apresenta uma vertente religiosa. É o símbolo da vida, alimento do corpo e da alma, símbolo da partilha: milagre da multiplicação dos pães, a Última Ceia de Cristo, e até hoje simboliza a fé, na missa católica (a hóstia), representando o corpo de Cristo.

Portugal
Em Portugal, é ainda conhecida a história de Santa Isabel. Reza a história houve uma fome terrível, durante a qual nem os ricos eram poupados. Reinava, então, D. Dinis, casado com D. Isabel, uma rainha cheia de virtudes. Para aliviar a situação de fome, a rainha empenhou as suas joias e mandou vir trigo de lugares distantes para abastecer o celeiro real e, assim, manter o seu costume de distribuir pão aos pobres durante as crises.

Num desses dias de distribuição, apareceu, inesperadamente, o rei. Temendo a censura, ela escondeu os pães no regaço. O rei percebeu o gesto e perguntou surpreso:
– – – Que tendes em vosso regaço?
A rainha, erguendo o pensamento ao Senhor, disse em voz trémula:
– – – São rosas, senhor.
O rei replicou:
– – – Rosas em Janeiro? Deixai que as veja e aspire o seu perfume.
Santa Isabel abriu os braços e, no chão, para pasmo geral, caíram rosas frescas, perfumadas, as mais belas até então vistas.
O rei D. Dinis não se conteve e beijou as mãos da esposa, retirando-se enquanto os pobres gritavam:
– – – Milagre! Milagre!